Film je inspirován nedokončeným dílem slavného pražského rodáka Franze Kafky s názvem „Nezvěstný“. Pozoruhodné je výtvarné ztvárnění filmu malířem Jaroslavem Rónou a architektem Jindřichem Goetzem. Za zmínku stojí i nevšední zvuková stránka filmu zvukařů Michala Dvořáka a Radima Hladíka ml. s hudbou skupiny Lucie, autorů Michala Dvořáka a Davida Kollera.
Mladík Karel Rossman (Martin Dejdar) opouští s vynuceným svolením nešťastných rodičů Prahu a během plavby přes oceán s rozkoší dýchá čerstvý mořský vzduch, předzvěst nového života ve svobodné zemi. Ani netuší, jak mocného přítele má v nové zemi. Strýc Jakob (Jiří Lábus) je multimilionář, který se vypracoval díky nápadu, že nejlevnějším a nejvýnosnějším artiklem je voda. Přijme synovce a navzdory netajenému pohrdání k jeho otci ho zasvětí do svého impéria. Mladík je fascinován spolehlivě fungujícím mechanismem a ochotně se stává článkem strýcova dominia. Osudným se mu však stává setkání s Klárou (Jarka Rytychová), dcerou bankéře Pollundera. Ta ničí jeho slibně se rozvíjející kariéru a mladík se rázem ocitá v bahně přístavu, kde se seznámí s opilým topičem (Jiří Schmitzer) a dvojicí gaunerů Robinsonem (Pavel Landovský) a Delamarchem (Oldřich Kaiser). Tady teprve poznává krušný úděl vyděděnců a zjišťuje, jak naivně se dříve zmítal v nejistotách a pochybnostech o sobě samém i o dravém okolním světě, plném snobismu a intolerance.